Le télescope spatial Hubble a découvert un essaim de rochers qui ont potentiellement été secoués par l’astéroïde Dimorphos à la suite de l’expérience de test de double redirection d’astéroïdes de la NASA en septembre dernier.
Les 37 rochers varient en taille de trois pieds à 22 pieds de diamètre, sur la base de la photométrie Hubble.
La NASA indique que les roches spatiales s’éloignent de l’astéroïde à un peu plus d’un demi-mile par heure.
La masse totale des blocs détectés est d’environ 0,1 % de la masse de Dimorphos.
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Image de l’astéroïde Dimorphos, avec les flèches de la boussole, la barre d’échelle et la clé de couleur pour référence. Les flèches nord et est de la boussole indiquent l’orientation de l’image sur le ciel. Notez que la relation entre le nord et l’est sur le ciel (vue d’en bas) est inversée par rapport aux flèches de direction sur une carte du sol (vue d’en haut). (Crédits : NASA, ESA, David Jewitt (UCLA) ; Alyssa Pagan (STScI))
“C’est une observation spectaculaire – bien meilleure que ce à quoi je m’attendais. Nous voyons un nuage de rochers transportant de la masse et de l’énergie loin de la cible d’impact. Le nombre, la taille et la forme des rochers sont cohérents avec le fait qu’ils ont été renversés de la surface de Dimorphos par l’impact”, a déclaré David Jewitt, scientifique planétaire de l’Université de Californie à Los Angeles, dans un communiqué. “Cela nous dit pour la première fois ce qui se passe lorsque vous frappez un astéroïde et que vous voyez des matériaux sortir jusqu’aux plus grandes tailles. Les rochers sont parmi les choses les plus faibles jamais imagées à l’intérieur de notre système solaire.”
Les rochers ne sont probablement pas des morceaux du petit astéroïde causé par l’impact, et ils étaient déjà éparpillés sur la surface de l’astéroïde, comme en témoigne la dernière photo prise par le vaisseau spatial avant sa collision.
Jewitt, qui a utilisé Hubble pour suivre les changements de l’astéroïde suite à l’impact DART, estime que l’impact a secoué 2% des rochers à la surface de l’astéroïde.
Il s’agit de la dernière image complète de l’astéroïde Dimorphos, vue par le vaisseau spatial impacteur DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA deux secondes avant l’impact. L’imageur DRACO (Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation) à bord a capturé une zone de 100 pieds de large de l’astéroïde. Le vaisseau spatial DART a diffusé ces images de sa caméra DRACO vers la Terre en temps réel à l’approche de l’astéroïde. DART a réussi à atteindre sa cible le 26 septembre 2022. (Crédits : NASA, APL)
Il a dit que les observations de rochers par l’observatoire donnent également une estimation de la taille du cratère d’impact DART, notant que “les rochers auraient pu être extraits d’un cercle d’environ 160 pieds de diamètre (la largeur d’un terrain de football) sur la surface de Dimorphos. “
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L’agence affirme que Dimorphos s’est peut-être formé à partir de matériaux rejetés dans l’espace par le plus gros astéroïde Didymos.
On ne sait pas comment les rochers ont été soulevés de la surface de l’astéroïde, bien qu’ils puissent faire partie d’un panache d’éjecta photographié par Hubble. Une onde sismique de l’impact peut également avoir secoué les décombres de surface.
“Si nous suivons les rochers dans les futures observations de Hubble, nous aurons peut-être suffisamment de données pour déterminer les trajectoires précises des rochers. Et nous verrons ensuite dans quelles directions ils ont été lancés depuis la surface”, a déclaré Jewitt.
Dans cette image mise à disposition par la NASA, des débris s’éjectent de l’astéroïde Dimorphos, à droite, quelques minutes après la collision intentionnelle de la mission DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA le 26 septembre 2022, capturée par le LICIACube de l’Agence spatiale italienne à proximité. Le mardi 5 octobre 2021, la NASA a déclaré que le vaisseau spatial avait réussi à déplacer son orbite. ((ASI/NASA via AP))
Il a déclaré que cela ouvre une nouvelle dimension pour étudier les conséquences de l’expérience utilisant le prochain vaisseau spatial Hera de l’Agence spatiale européenne.
Hera, qui devrait arriver sur l’astéroïde binaire fin 2026, effectuera une étude détaillée post-impact de l’astéroïde ciblé et déterminera éventuellement la taille du cratère créé par le vaisseau spatial.
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“Le nuage de rochers sera toujours en train de se disperser quand Hera arrivera”, a expliqué Jewitt. “C’est comme un essaim d’abeilles en expansion très lente qui finira par se propager le long de l’orbite de la paire binaire autour du Soleil.”
DART a intentionnellement touché Dimorphos le 26 septembre 2022, modifiant légèrement la trajectoire de son orbite autour du plus gros astéroïde Didymos.
