Un drone à voile de haute technologie a été déployé sur l’océan Atlantique près de Charleston, en Caroline du Sud, le week-end dernier pour collecter des données météorologiques directement à partir de méchants ouragans.
Le drone océanique autonome, connu sous le nom de saildrone, a été redéployé par la société californienne Saildrone Inc., qui conçoit et exploite des drones océaniques autonomes, en partenariat avec la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) pour assister l’agence dans la collecte de données sur les ouragans. Le même saildrone a fait la une des journaux internationaux en 2021 lorsqu’il a capturé la “toute première vidéo de l’intérieur d’un ouragan majeur en mer” lorsque l’ouragan Sam a traversé l’Atlantique.
La NOAA a déjà intégré des drones dans ses recherches sur les ouragans et 2023 verra une flotte encore plus grande et plus high-tech. La saison des ouragans de l’Atlantique 2023, qui s’étend du 1er juin au 30 novembre, verra une flotte de 12 saildrones – la plus grande flotte à ce jour – qui peuvent être déployés lors de tempêtes au-dessus de l’océan Atlantique, des Caraïbes et du golfe du Mexique.
“Au large des côtes de la Caroline du Sud se trouve une zone océanique particulièrement complexe avec des eaux relativement peu profondes combinées aux courants forts et chauds du Gulf Stream qui fournissent de l’énergie à une tempête”, a déclaré Greg Foltz, océanographe de la NOAA et l’un des principaux enquêteurs de la mission, à propos du saildrone déployé au cours du week-end, selon un communiqué de presse fourni à Fox News Digital.
“Lorsque les ouragans traversent ces eaux chaudes, ils s’intensifient souvent, potentiellement juste avant de toucher terre, il est donc très important de comprendre comment l’océan interagit avec les tempêtes dans cette région.”
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Le Saildrone Explorer SD 1045 a été redéployé au large de Charleston, en Caroline du Sud, en juillet. (Saildrone Inc.)
Les agences américaines et l’armée ont fait des annonces répétées ces derniers mois sur la manière dont elles utilisent des technologies telles que les drones, qui reposent généralement sur l’intelligence artificielle et la vision par ordinateur, pour voler de manière autonome afin de renforcer la sécurité nationale ou d’étudier les catastrophes naturelles telles que les incendies et les tempêtes. Les Saildrones, en particulier, utilisent l’apprentissage automatique combiné à des systèmes acoustiques et de caméra et à des données de capteurs pour enregistrer des recherches 24 heures sur 24.
Les voiliers naviguent généralement pendant 90 jours, et deux des nouveaux voiliers autonomes resteront à terre cette année jusqu’à ce qu’ils soient nécessaires pour un déploiement rapide avant un ouragan.
“Nous naviguons intentionnellement avec un objet dans l’un des environnements les plus inhospitaliers et les plus dangereux de la Terre – au milieu d’un ouragan majeur dans l’Atlantique”, a déclaré Matt Womble de Saildrone au New Scientist plus tôt cette année.
Un saildrone à St. Thomas, dans les îles Vierges américaines, pour la saison des ouragans 2023. (NOAAAOML)
“J’ai tellement de questions sur l’examen des données au fil des ans”, a déclaré la directrice adjointe du programme de terrain sur les ouragans de la NOAA, Heather Holbach, au Bradenton Herald au sujet de ses recherches sur les ouragans. Elle a déclaré que la seule façon de percer les mystères entourant les tempêtes est de collecter des données de l’intérieur, ce qui convient le mieux aux véhicules sans pilote.
“Je suis super excitée de voir où cela va nous mener”, a-t-elle déclaré.
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Le NOAA Aircraft Operations Center et l’avion Hurricane Hunter. (NOAA)
Selon Greg Foltz de la NOAA, les Saildrones ont pu collecter des données sans précédent pendant les saisons des ouragans 2021 et 2022, et l’expansion de la flotte signifie que les chercheurs pourraient “amener plusieurs saildrones dans le même ouragan”. L’observation de la même tempête sous différents angles pourrait améliorer les prévisions sur la tempête, car les navires collectent des données sur la température de la surface de la mer, la salinité, la température de l’air à la surface, l’humidité, la pression, la direction et la vitesse du vent et la hauteur des vagues.
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“Les systèmes non équipés et d’autres outils collectent des données à différents niveaux de l’océan et de l’atmosphère qui sont essentielles pour comprendre comment les tempêtes se forment, se construisent et s’intensifient”, a déclaré la NOAA dans un communiqué de presse sur les nouvelles initiatives de suivi des ouragans. “Avec les avions NOAA Hurricane Hunter transportant des capteurs, ces données brossent un tableau plus clair pour les scientifiques des forces qui conduisent les ouragans.”
Ce 26 septembre 2022, une image satellite publiée par la NASA montre l’ouragan Ian. (EOSDIS via AP)
Les voiliers peuvent également supporter les coups des tempêtes, qui peuvent provoquer des vagues de 90 pieds et des vents violents pouvant dépasser 100 mph. Au fur et à mesure que les navires collectent les données, elles alimentent directement les modèles d’ouragans, permettant aux chercheurs de mieux simuler la physique des ouragans et de prévoir les prévisions.
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“Nous espérons finalement améliorer les modèles et améliorer la prévision de l’intensité des ouragans”, a déclaré Foltz au Bradenton Herald.
Un drone Altius avec un avion Hurricane Hunter. (NOAA / AOC)
Les voiliers seront rejoints par d’autres flottes de collecteurs de données autonomes, y compris de petits avions qui peuvent mesurer la température, la pression et l’humidité en volant dans les tempêtes. La NOAA déploiera également de nouvelles dropsondes, des capteurs en forme de tube largués dans les ouragans, qui peuvent capturer “les profils de pression atmosphérique, de température, d’humidité relative, de vitesse et de direction du vent” lorsqu’ils tombent dans l’air dans une tempête.
La prolifération de machines autonomes de haute technologie ne signifie pas que les célèbres “Hurricane Hunters” de la NOAA ne piloteront plus d’avions habités à travers des tempêtes dangereuses – du moins pour le moment.
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Le météorologue en chef de la division de recherche sur les ouragans de la NOAA, Joseph Cione, a déclaré au Bradenton Herald que l’agence travaille sur la prochaine génération d’avions “Hurricane Hunter”, et que les chercheurs humains continueront de voler à travers les tempêtes dans les années à venir. Cependant, il prédit une “transition lente” où seuls les véhicules sans pilote voleront dans les tempêtes.
