Les scientifiques ont déterminé qu’Encelade, la lune de Saturne, possède les matériaux nécessaires pour la rendre habitable, selon une nouvelle étude.
“Nous avons précédemment découvert que l’océan d’Encelade est riche en une variété de composés organiques”, a déclaré le scientifique planétaire Frank Postberg de la Freie Universität Berlin à propos de la nouvelle étude publiée mercredi dans la revue Nature.
“Mais maintenant, ce nouveau résultat révèle la signature chimique claire de quantités substantielles de sels de phosphore à l’intérieur de particules glacées éjectées dans l’espace par le panache de la petite lune. C’est la première fois que cet élément essentiel est découvert dans un océan au-delà de la Terre”, a-t-il ajouté.
Les scientifiques étudient depuis longtemps la lune glacée Encelade et ont récemment analysé les embruns gelés du satellite qui ont été collectés par la mission Cassini de la NASA. Des chercheurs, dirigés par Postberg, ont découvert des grains de glace au sel de phosphore provenant de l’anneau E de Saturne, selon la NASA.
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Une illustration de panaches de vapeur sortant de la surface d’Encelade, la sixième plus grande lune de Saturne, le 26 juillet 2018. (Tobias Roetsch/Future Publishing via Getty Images)
Le phosphore est “un élément chimique clé pour de nombreux processus biologiques”, selon le communiqué de presse de la NASA, et indique probablement que le phosphore est abondant dans l’océan souterrain de la lune.
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“L’élément est un élément constitutif de l’ADN, qui forme les chromosomes et transporte des informations génétiques. Il est présent dans les os des mammifères, les membranes cellulaires et le plancton océanique. Le phosphore est également un élément fondamental des molécules porteuses d’énergie présentes dans toute vie sur Terre. La vie ne serait pas possible sans lui”, a déclaré la NASA.
Dans le concept de cet artiste, le vaisseau spatial Cassini passe près de la lune Encelade de Saturne pour étudier les panaches de geysers qui éclatent à partir de fissures géantes dans la région polaire sud de la lune. (REUTERS/NASA/Karl Kofoed)
Les scientifiques ont précédemment déterminé que les grains de glace collectés sur la lune comprenaient d’autres éléments qui créeraient des conditions habitables, notamment des composés contenant du sodium, du potassium, du chlore et du carbonate.
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L’eau de l’océan souterrain d’Encelade jaillit à travers l’extérieur glacé de la lune, formant un panache qui alimente l’anneau E extérieur de Saturne, selon la NASA. La mission Cassini, qui a été menée de 2004 à 2017, a survolé le panache et l’anneau en E à plusieurs reprises et a collecté des données qui ont ensuite été analysées par Postberg et son équipe.
Les anneaux de Saturne vus par le vaisseau spatial Cassini de la NASA, qui a obtenu les images qui composent cette mosaïque à une distance d’environ 450 000 milles (725 000 km) de Saturne le 25 avril 2007. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/Handout via )
Le co-chercheur Christopher Glein, planétologue et géochimiste au Southwest Research Institute de San Antonio, a déclaré que bien que les chercheurs soient ravis de découvrir des éléments pour créer des conditions habitables, aucune vie n’a été découverte sur la lune ou ailleurs que sur Terre.
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“Avoir les ingrédients est nécessaire, mais ils peuvent ne pas être suffisants pour qu’un environnement extraterrestre héberge la vie. La question de savoir si la vie a pu provenir de l’océan d’Encelade reste une question ouverte”, a déclaré Glein.
